Les amateurs de reliques informatiques, ou les nostalgiques des ordinateurs avec lesquels ils ont commencé à programmer en langage « basic » et à charger des jeux sur cassette, peuvent acquérir un prototype de l’ordinateur le plus vendu de l’histoire, le Commodore 64. L’ancien chef de l’ingénierie de Commodore, Charlie Winterble, mettra aux enchères un modèle préliminaire du Commodore 64 qu’il a lui-même supervisé au début des années 80, avant le lancement de ce que beaucoup considèrent comme l’équivalent de la Ford T dans le monde des PC, sur le site web « Vintage Computer Marketplace » à partir du 6 octobre.
Le prix pas vraiment abordable.
M. Winterble admet qu’il ne sait pas combien elle pourrait valoir, mais les experts du secteur estiment qu’elle pourrait atteindre 10 000 dollars. Un montant exorbitant pour les prix payés actuellement pour ces modèles. Sur le site d’enchères E-bay, on trouve des prix de départ de 7,8 à 12 euros pour le Commodore-64, et un modèle avec périphériques et en bon état peut être trouvé pour moins de 45 euros.
Mais dans ce cas, ce qui est vendu est un morceau d’histoire de l’informatique. Aujourd’hui, le Commodore 64 a une grande base de fans, et il existe des dizaines de sites Internet consacrés à cet ordinateur. De nouveaux jeux continuent même d’apparaître, programmés par des passionnés de nostalgie.
30 millions Commodore 64
Selon le Livre Guinness des records, le Commodore 64 est l’ordinateur personnel le plus vendu de l’histoire. Environ trente millions d’unités ont été vendues entre septembre 1982, date de son lancement, et 1993, date à laquelle ce type d’ordinateur a commencé son déclin commercial. Les raisons de son succès étaient son faible prix et ses grandes possibilités de jeu. Il avait 64 Ks de RAM et une puce de 1-Mhz. Il améliore les capacités graphiques de l’époque et dispose d’un son sophistiqué à trois canaux.
Selon Charlie Winterble, son prototype, qu’il a emporté avec lui lorsqu’il a quitté l’entreprise peu après le lancement, est en bon état et fonctionne. Un fait qui surprend les adeptes du modèle, puisque, à ses débuts, 80% des Commodore 64 étaient retournés à l’usine en raison de ses défaillances. Le contrôle de la qualité de l’entreprise était médiocre, avec d’abondantes erreurs de système dues à la hâte avec laquelle elle a été lancée sur le marché, ce qui n’a pas empêché son succès commercial retentissant.
Le « pourquoi » du succès
Le microprocesseur qui pilote le Commodore 64 est jusqu’à quatre fois plus lent que ceux qui étaient utilisés pour piloter les ordinateurs concurrents en Europe, tels que le Z80 de Spectrum, Amstrad et MSX.
Cependant, les performances étaient bien supérieures grâce à deux points innovants clés.
Tout d’abord, le C64 a été le premier ordinateur de l’histoire à disposer de puces (les 6567 et 6581) dédiées à la gestion des tâches les plus gourmandes en bande passante, à savoir le son et les graphiques, libérant ainsi le 6510. Grâce à cette élégante répartition des tâches, les performances de l’ordinateur étaient étonnamment supérieures à celles des ordinateurs équipés de Z80.
Deuxièmement, le 6510 a un jeu d’instructions et de registres réduit et les opérations consomment deux fois moins que celles du Z80.
Dans l’ensemble, l’architecture du C64 était particulièrement bien adaptée au développement de jeux d’action rapides, où l’utilisation rapide de nombreux graphiques et du son surround était primordiale.
Opération graphique
Le C64 disposait de deux modes de fonctionnement graphique de base : le mode caractère et le mode bitmap.
En mode caractère, l’écran est modélisé comme une grille de 1000 pointeurs. Chaque pointeur renvoie à un caractère de 8 bits stocké en ROM ou en RAM. Cela donne un total de 256 caractères de 8×8 pixels.
Le mode bitmap utilise 8 000 pointeurs de 1 bit chacun. Chaque bit est associé à un pixel. Il s’agit d’un mode très souple, mais qui dévore littéralement la mémoire disponible. C’est pourquoi, dans les jeux, on utilisait souvent une sorte de mode de caractère « caché ».
Le son
La puce 6581 SID (Sound Interface Device) était peut-être la pièce de matériel la plus célèbre du C64 et l’une des plus réussies. Selon les mots de son concepteur Bob Yannes : « J’avais travaillé avec des synthétiseurs et je voulais faire une puce qui soit un synthétiseur ». Et, avec son équipe, il y est parvenu dans un délai relativement court : cinq mois seulement. L’une des innovations était la présence de générateurs d’enveloppe indépendants, en d’autres termes : l’intensité du son pouvait être modifiée, ce qui permettait de faire de la musique beaucoup plus facilement en jouant sur le volume. À l’époque, les jeux vidéo offraient soit un volume maximal, soit le silence, mais aucun juste milieu, et il était impossible de se déplacer entre les deux extrêmes.
Cependant, la puce SID n’a pas fait que des éloges ; au cours de son développement, l’argent investi a été relégué au second plan. La priorité était de finir le plus vite possible (par exemple : bien que la façon normale de fabriquer des oscillateurs était d’en fabriquer un et de le multiplexer autant de fois que nécessaire… Yannes et son équipe ont fabriqué autant d’oscillateurs que nécessaire – et non un seul multiplexé -). De ce fait, la hâte a fait que les spécifications ont été écrites et réécrites, jusqu’à ce qu’elles finissent par n’avoir presque aucun sens. La conception finale n’incluait pas certaines des caractéristiques figurant dans la documentation et, par conséquent, certains des premiers jeux (en particulier les jeux japonais) produisaient des sons inaudibles.
Un SID réalisé avec une technologie de 7 microns.
Ce n’était pas une grande réussite dans cette section particulière, puisque quatre ans plus tôt, Atari avait équipé son système de jeu vidéo de salon d’une technologie de puce à 6 microns.
Pourtant, s’il y a une chose dont tous les fans de machines 8 bits des années 80 se souviennent du C64, qu’ils l’aient eu ou non, c’est la qualité sonore qu’il était capable de produire. Il était à des années-lumière de la puce Yamaha de l’Amstrad CPC, et bien sûr, il n’y avait aucune comparaison avec le « craquement » qui s’échappait du Spectrum original. Il ne s’agit pas d’une exagération : le C64 était l’ordinateur personnel le plus sonore de tous les temps, jusqu’à ce que Commodore lance l’Amiga. Même les premières versions de l’Atari ST n’étaient pas à son niveau.
Idée personnelle.
Lorsque j’ai décidé d’écrire cette section, j’ai lu sur de nombreux sites Internet des commentaires négatifs sur le Basic V2, comme le fait qu’il ne supporte pas les commandes graphiques ou sonores ou que c’est un langage très limité. Personnellement, je pense que ces idées sont fausses, et il n’y a pas de meilleur exemple que « Solo Flight », un excellent jeu d’avions commerciaux qui a été développé à 100% en BASIC v2.