Pourquoi la musique classique américaine est-elle si blanche ?

Lorsque les premiers esclaves africains ont débarqué sur les côtes américaines en 1619, leurs traditions musicales ont débarqué avec eux. Quatre siècles plus tard, la primauté de la musique afro-américaine est incontestable, non seulement dans ce pays mais dans une grande partie du monde. L’évolution de cette musique, qui s’est mêlée ou a donné naissance à d’autres traditions – des chansons et danses africaines aux cris des champs et aux spirituals, du ragtime et du blues au jazz, au R&B et au hip-hop – est un sujet de discussion sans fin.

Plus difficile à décoder est le rapport que la musique afro-américaine a eu – ou aurait dû avoir – avec la tradition musicale classique américaine. Aujourd’hui, il n’est pas rare que Kanye West ou Kendrick Lamar se produisent aux côtés d’un orchestre symphonique, mais les Afro-Américains ne se produisent généralement pas eux-mêmes dans ces orchestres. Moins de 2 % des musiciens des orchestres américains sont afro-américains, selon une étude réalisée en 2014 par la Ligue des orchestres américains. Seuls 4,3 % des chefs d’orchestre sont noirs, et les compositeurs restent majoritairement blancs également.
Tous ces ratios sont bien sûr faussés par des décennies de préjugés raciaux institutionnels. On peut néanmoins se demander pourquoi le son de la musique classique américaine, surtout au début du XXe siècle, est resté si européen, s’inspirant fortement du langage harmonique de Johannes Brahms et de Richard Wagner. Si le langage des chants d’esclaves, des spirituals et du jazz avait pris racine dans leur musique classique, nous aurions aujourd’hui un paysage différent – et un son classique uniquement américain.

Joseph Horowitz dit que c’est presque arrivé.

Dans son article « New World Prophecy », publié la semaine dernière dans l’édition d’automne de The American Scholar, l’historien culturel soutient que les graines d’un son véritablement américain ont été semées mais jamais arrosées, car les compositeurs américains de la fin du XIXe siècle ont largement résisté à l’influence de la musique afro-américaine. Horowitz, qui a écrit de nombreux livres sur l’histoire de la musique en Amérique, accorde une attention particulière à George Gershwin – un compositeur blanc qui a effectivement embrassé la musique noire – et à une poignée de compositeurs afro-américains qui ont connu un véritable succès dans les années 1930, pour ensuite le voir s’estomper rapidement. La Negro Folk Symphony de William Dawson, créée par l’Orchestre de Philadelphie avec le chef d’orchestre superstar Leopold Stokowski, est notamment présentée comme un trésor américain négligé.
Horowitz m’a rejoint pour parler de ce qu’il considère comme une longue série d’occasions manquées, depuis l’insistance d’Antonín Dvořák dans les années 1890 pour que les « mélodies noires » soient l’avenir de la musique américaine, jusqu’à l’œuvre acclamée mais sous-estimée de compositeurs afro-américains comme Florence Price et William Grant Still. Cette richesse mélodique et expressive de la musique noire aurait pu s’enraciner dans la musique classique américaine, affirme Horowitz, mais ce n’est pas le cas – et par conséquent, cette musique classique est restée majoritairement blanche et de plus en plus marginalisée. Cet entretien a été édité dans un souci de longueur et de clarté.

Tom Huizenga :

Un étranger, le compositeur tchèque Antonín Dvořák, plane sur votre article sur la trajectoire de la musique classique américaine. L’histoire commence au début des années 1890, lorsqu’il est engagé par une riche philanthrope américaine, Jeanette Thurber, pour diriger une école de musique à New York. Son but était d’aider les compositeurs américains à se débarrasser des influences européennes et à découvrir leur propre voix véritablement américaine.

Comment Dvořák a-t-il tenté d’atteindre cet objectif ?

Joseph Horowitz : Il a fait la chose la plus évidente et la plus essentielle pour lui – parce qu’il était un nationaliste culturel – qui était de demander : « Où est votre musique folklorique ? Et c’est une énigme pour l’Amérique, parce que c’est un melting-pot. Mais Dvořák a entendu par hasard deux types de musique qui l’ont galvanisé. Il a entendu ce que nous appelons des spirituals afro-américains, probablement pour la première fois. Son assistant Harry Burleigh était noir et chantait ces spirituals. Et il a entendu ce qu’il a appelé des « mélodies noires », qui comprenaient des chansons de ménestrel provenant d’autres sources. Il était immédiatement, plus ou moins, satisfait d’avoir trouvé de l’or. En même temps, comme beaucoup d’Européens de sa génération, il était fasciné par les Indiens [américains], car il n’y avait pas d’Indiens en Bohême. Il s’est donc mis en tête de faire des recherches sur la musique indienne, surtout pendant l’été qu’il passait dans l’Iowa. Il était passionné par ces nouvelles méthodes : utiliser la musique indienne, utiliser la musique afro-américaine, pour aider à promouvoir un style de musique classique américain. C’est alors que Dvořák a fait une prédiction radicale.

En 1893, il en a parlé au New York Herald :

« L’avenir de ce pays doit être fondé sur ce que l’on appelle les mélodies noires. Cela doit être le véritable fondement de toute école de composition sérieuse et originale qui sera développée aux États-Unis ». En d’autres termes, il disait aux compositeurs blancs que leur avenir était lié au peuple même qu’ils avaient asservi et tué. Comment cette prédiction a-t-elle été reçue ?
Elle a eu une influence immédiate et a été immédiatement controversée. Et il est étonnant de s’en servir comme d’un miroir de l’expérience américaine dans les années 1890, car à Boston, Dvořák est scientifiquement classé comme un barbare – lire les critiques. Il reflète la pensée raciale de Boston, basée sur une hiérarchie des races avec les Anglo-saxons au sommet. Les Slaves, dont Dvořák, se trouvaient à un échelon inférieur ; bien sûr, ils étaient plus haut que les Amérindiens ou les Afro-Américains. New York pensait que Dvořák était un prophète inspirant, car New York était une ville d’immigrants.