Bien que les panneaux m’aient déconseillé de le faire, j’ai passé la tête par la fenêtre du train et j’ai eu le souffle coupé lorsque Sion est apparu. Ses châteaux jumeaux, Valère et Tourbillon, se dressaient sur deux affleurements rocheux, créés par les glaciers qui avaient sculpté la grande vallée du Rhône, et à leur gauche et à leur droite s’élevaient les immenses hauteurs des Alpes bernoises. Sous les crêtes, les vignobles suisses ordonnés s’étendent jusqu’au bord de la voie ferrée.
Sion est devenue la capitale du Valais en 580 et, en son temps, ses princes évêques en ont fait une ville d’une grandeur presque impériale. Même avec une population d’à peine 30 000 habitants, Sion vit toujours comme une capitale, avec un élégant hôtel de ville, un large éventail de musées et d’églises médiévales, et une culture du café qui fait honte à une grande partie de la Méditerranée.
Après avoir déposé mes sacs, j’ai remonté lentement la rue tranquille des Châteaux, évitant le Petit Train et passant en soufflant devant la longue ligne de bâtiments médiévaux menant au château de Valère. Il y avait plusieurs musées en chemin, mais le vrai régal était l’église à l’intérieur du château lui-même.
Cette basilique, taillée dans la roche qui se fraie encore un chemin à travers le sol du 12e siècle, possède de magnifiques peintures et sculptures, mais le clou du spectacle intérieur est l’orgue du 14e siècle, sûrement l’un des plus beaux instruments du monde. Il est accroché au mur ouest comme une proue coupée en deux (bien que le guide m’ait dit qu’il s’agissait plutôt d’un « nid d’hirondelle »). Il avait même (à mes yeux) des panneaux peints pour les voiles, et, chose déconcertante, aucun signe visible d’accès pour l’organiste. La vue depuis l’avant du château était superbe, avec les Alpes, le Rhône et le club de football de la ville, le FC Sion.
Je suis ensuite descendu dans la vieille ville, qui s’accroche de manière protectrice à la base des deux collines. J’ai rapidement trouvé la cathédrale gothique Notre-Dame du Glarier, qui se dresse à côté de l’église Saint-Théodule, également gothique. La cathédrale est baignée d’une lumière bleue et présente une crucifixion en pierre dont les principaux acteurs, tout comme l’orgue de la basilique, sont étrangement suspendus dans les airs. L’église Saint-Théodule semblait beaucoup plus lumineuse ; ses vitraux étaient un joyeux assortiment de bleus, de gris et de roses, et présentaient un casting de super-héros suisses (et suisses honoraires) comme les saints Maurice, Bernard de Menthon et Théodule lui-même.
L’hôtel de ville de Sion (Alamy)
Entre les églises et les musées, j’ai trouvé des dizaines de magasins excentriques dans de vieux bâtiments excentriques, bien protégés des mini-malls d’après-guerre qui se faufilent vers le vieux cœur de Sion. Il y avait un chocolatier expérimental dans la rue de Conthey et un bureau de tabac non reconstruit dans la rue de Lausanne appelé La Bouffarde. Les galeries d’art disséminées dans le centre étaient pleines de choses que j’avais envie d’acheter, même si, en vérité, les rues elles-mêmes, qui trouvent constamment de nouvelles façons de cadrer les montagnes et les vignobles au-delà, sont les meilleures images de la ville.
Les incontournables de Sion
COMMENT S’Y RENDRE
Visitez sbb.ch/fr pour les horaires et pour acheter des billets en ligne.
LA PISTE INTÉRIEURE
Sion est une station de ski en hiver mais s’anime toute l’année avec des festivals de musique, des spectacles « son et lumière » et des vols de rapaces sous le château. Visitez l’excellent site web de la ville pour plus de détails (siontourisme.ch).
Les vignobles suisses sont une terra incognita pour la plupart des œnophiles britanniques, mais c’est surtout parce que les Suisses boivent eux-mêmes tout le vin. Si vous ne pouvez pas vous rendre dans les magnifiques vignobles valaisans qui entourent la ville, Provins Valais (rue de l’Industrie 22 ; 0041 840 666112 ; provins.ch) et Le Verre à Pied (avenue Grand-Pont 29 ; sionpassion.ch) sont des boutiques de dégustation qui proposent des vins au verre provenant de toute la région.
Le jour du marché, le vendredi, est un vrai régal, avec de merveilleux produits locaux, et remplit une grande partie du centre ville médiéval.
La basilique à l’intérieur du château de Valère est un must absolu, mais pour en voir les meilleures parties, vous devrez y aller avec un guide (027 606 4715 ; musees-valais.ch ; deux à quatre visites par jour).
Le château de Valère (Alamy)
Par une journée ensoleillée, le jardin de sculptures de la Fondation Pierre Gianadda (027 722 3978 ; gianadda.ch), à Martigny, doit être l’un des endroits les plus merveilleux de la planète. Martigny est à 12 minutes en train de Sion (puis en bus ou à pied depuis la gare). Vous pouvez y aller en route vers ou depuis l’aéroport, car la gare possède encore une relique de la vieille Europe – une consigne à bagages.
Vous pouvez obtenir un vélo gratuit pour la journée (caution et pièce d’identité requises) à côté de l’office du tourisme, sur la place de la Planta.
Louer une voiture à Sion pour découvrir cette belle ville !